太陽能為近年來炙手可熱的再生能源技術，除了能用太陽光電技術來發電，也可以採取聚光式太陽能來儲熱，而現在瑞典查爾摩斯工學院科學家研發出新型太陽能燃料，運用特殊液體儲存太陽熱能，保存時間甚至可長達 18 年，若研發有成將有助於完善離網地區的供暖系統。
這個概念聽起來非常像是某種天方夜譚，但該研究可說是一種光蓄熱技術，以化學鍵來儲存太陽能或其他能源，最後再釋放出熱能，可長期且穩定的儲存太陽能。
▲ 團隊稱該燃料為光蓄熱分子技術（Molecular Solar Thermal Energy Storage）。（Source：查爾摩斯工學院）
瑞典查爾摩斯工學院研究指出，紫外光會讓特殊燃料中的分子進入激發態，讓燃料中的碳、氫與氮原子鍵重新排列，從化合物降冰片二烯（norbornadiene）轉變成四環庚烷（quadricyclane），且由於化學鍵結構相當穩定，查爾摩斯工學院奈米材料化學教授 Kasper Moth-Poulsen 指出，這種同分異構物能量儲存時間可長達 18 年。
該燃料也可以行可逆反應，Moth-Poulsen 指出，只要添入鈷催化劑，四環庚烷就可以再變回降冰片二烯，燃料不僅可重複使用，轉變過程也會釋放出大量熱量，將燃料溫度提高 63 度。
假如在常溫下轉換燃料化學結構，溫度會從 21°C 上升到 84°C，可應用在家用供暖、熱水器或是烘乾機。統計資料也顯示，在歐盟能源消耗中，烹飪、殺菌、蒸餾或其他商用低溫加熱需求就占 7%，若採用該技術可節省部分能源成本。
新型光蓄熱燃料的穩定性也相當高，Moth-Poulsen 表示，燃料性能在 125 次轉換週期後也沒有下降，研究計算更指出，燃料每公斤能儲存 250Wh 能量，大概是特斯拉 Powerwall 電池的兩倍。
只不過該技術進步空間還很大，除了提高燃料儲存時間與能量密度之餘，團隊也希望能提升燃料的轉換效率，不然目前燃料轉換效率著實不高，只有對紫外線與波長較短的藍光起反應，這些僅占總光譜的 5% 而已。
因此團隊正努力提升燃料的光敏性，Moth-Poulsen 表示，未來也想要透過調整化學結構、讓溫度升幅提高到 80 度，並指出雖然該技術潛力龐大，但仍需要一段時間來發展。
2010 年麻省理工也開發出類似技術，可說是該領域的鼻祖，Jeffrey Grossman 教授致力於研發光蓄熱電池與尋找可反復循環使用的材料，之後也透過含有偶氮苯與碳奈米管的化合物打造出太陽能燃料，其理論體積能量密度為傳統材料的 3 萬倍以上、高達每升 690Wh，溫度更可突破 347℃ 。他認為該技術跟太陽能電池一樣，只不過是將太陽能轉換成熱量並儲存起來而已。
若這些技術將來成功踏出實驗室，未來人們隨時隨地都可以利用太陽能燃料來收集熱量，享有零碳、免插電的烹飪與供暖系統，相當適合用於離網偏鄉地區。
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